Det primære kjennetegnet ved disse undersøkelsene er innsamling av data med svært høy kvalitet. Dette gir oss tilgang til data av en kvalitet som svært sjelden sees i utdanningsvitenskapelig forskning. Et annet viktig kjennetegn ved disse undersøkelsene er at de inkluderer målinger av elevers faglige kompetanser, og de gir derfor et svært godt utgangspunkt for å studere mange forskningsspørsmål av fagdidaktisk relevans.
Sentralt i forskningen til enheten er også utvikling av rammeverk, prøver, tester og andre instrumenter for å måle elevers faglige kompetanser, deres hjemmebakgrunn, interesser, motivasjon og holdninger. Dette er forskningsbasert utviklingsarbeid hvor kunnskaper innen testteori forenes med praktisk erfaring fra testutvikling og med erfaringer fra skolen.
Forskningsprosjektene i enheten er av stor offentlig interesse, og enheten har et viktig nasjonalt ansvar for å formidle resultater fra undersøkelsene til offentligheten, og til sentrale aktører i den skolepolitiske debatten. I denne vide målgruppen finner vi lærere, skoleledere, beslutningstakere og skolebyråkrater på ulike forvaltningsnivå, politikere og andre med interesse for norsk skole.